Nature remarquable

Zwanenwater près de Callantsoog

Derrière les dunes, au sud de Callantsoog, s’étend le Zwanenwater, un paysage remarquablement bien préservé composé de deux grands lacs dunaires naturels, de vastes roselières et marais, de vallées dunaires humides, de landes et de zones de sable nu. Spatules, cormorans et autres oiseaux des zones humides utilisent les lacs et leurs rives pour nicher et se nourrir. En mai et juin, des milliers d’orchidées teintent certaines vallées de rose et de violet. La parnassie et les bruyères fleurissent plus tard, tandis qu’en automne et en hiver de grands rassemblements de canards se forment sur les lacs.

Photo: MatsAlkmaar

Crédit: Photo : MatsAlkmaar, via Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0

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Pourquoi venir ici ?

Le Zwanenwater montre comment tout un paysage d’eau douce peut subsister juste derrière une étroite bande littorale. Deux grands lacs sont entourés de roseaux, de marais à marisque, de vallées dunaires riches en orchidées, de landes et de dunes sèches. Sentiers, points de vue et observatoires donnent sur les eaux libres, les colonies nicheuses et les dépressions fleuries sans mener les visiteurs dans les secteurs les plus fragiles. L’accès est payant, mais aucun guide n’est nécessaire.

Que voyez-vous ?

Le Eerste Water et le Tweede Water sont bordés de vastes roselières, de marisque, de fourrés de saules et de prairies humides. Plus haut, le paysage laisse place aux landes dunaires, aux pelouses sèches, au sable nu et à de petits bosquets. Depuis les observatoires, vous pouvez voir des oiseaux d’eau, des cormorans et, avec un peu de chance, des spatules. Au printemps, orchidées et gorgebleues chanteuses attirent l’attention ; la parnassie et les bruyères fleurissent plus tard. Certains sentiers peuvent être humides ou sableux, et les secteurs les plus fragiles restent hors d’accès.

Pourquoi ce lieu est-il particulier ?

Le Zwanenwater compte parmi les paysages dunaires continentaux les mieux préservés des Pays-Bas. Comme il n’a jamais été exploité pour le captage d’eau potable, les niveaux d’eau naturels et les transitions entre lacs, marais, vallées dunaires humides, landes et dunes sèches sont restés exceptionnellement intacts. Cette mosaïque d’habitats abrite des plantes rares, des oiseaux nicheurs et migrateurs, des amphibiens, des reptiles et des insectes. Les vastes étendues de végétation dunaire humide et pauvre en nutriments sont particulièrement précieuses.

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L’histoire de ce lieu

Un paysage façonné par l’eau et le sable

Le Zwanenwater se trouve derrière le cordon de dunes, au sud de Callantsoog. Depuis la côte, rien ou presque ne laisse deviner que deux grands lacs d’eau douce se cachent entre les dunes. Le Eerste Water et le Tweede Water forment le cœur d’un paysage mêlant roselières marécageuses, vallées dunaires humides, landes, prairies, zones de sable nu et petits bois. La mer du Nord est toute proche, mais ce sont surtout la pluie et les eaux souterraines qui façonnent le site.

Le paysage actuel s’est formé au fil de plusieurs siècles de tempêtes, d’érosion côtière et de reconstitution du littoral. À la fin du Moyen Âge, l’ancien cordon dunaire était profondément entaillé et le bras de mer de la Zijpe pénétrait loin dans les terres. Après la violente tempête de 1553, la digue maritime de la Zijpe fut construite. De nouvelles dunes se formèrent ensuite du côté de la mer, emprisonnant l’eau entre leurs reliefs et donnant d’abord naissance à un seul lac dunaire allongé.

Le sable transporté par le vent resserra ensuite ce lac à plusieurs endroits, jusqu’à former le Eerste Water et le Tweede Water. Autour de ces lacs peu profonds se développèrent de vastes roselières, des peuplements de marisque, des fourrés de saules et des prairies humides. Plus loin de l’eau se succèdent des vallées dunaires humides, des landes décalcifiées, des pelouses dunaires sèches et des zones de sable nu. Des habitats très différents se côtoient ainsi sur de très courtes distances.

Un régime hydrologique exceptionnel

L’une des grandes particularités du Zwanenwater tient au fait qu’il n’a jamais été exploité pour le captage d’eau potable, contrairement à de nombreux autres massifs dunaires continentaux. Ailleurs, les prélèvements et l’infiltration artificielle ont profondément modifié le fonctionnement hydrologique. Ici, les fluctuations naturelles liées aux pluies et aux eaux souterraines sont restées bien mieux préservées. Les vallées humides et les végétations pauvres en nutriments ont ainsi pu subsister sur de vastes surfaces.

Les deux lacs comptent parmi les plus grands lacs dunaires naturels d’Europe occidentale. Leurs rives sont bordées de roseaux, de grandes laîches, de marisque et de saules. La marisque forme des peuplements denses aux longues feuilles coupantes. Gorgebleues à miroir, phragmites des joncs, panures à moustaches, râles d’eau et butors étoilés vivent dans les roselières et les marais, tandis que les busards des roseaux chassent à faible hauteur au-dessus de la végétation. Les grands cormorans nichent en colonies et les spatules blanches fouillent les eaux peu profondes à la recherche de petits poissons et d’autres proies aquatiques.

En dehors de la période de reproduction, les lacs deviennent d’importantes zones de repos pour les canards. Canards siffleurs, souchets, chipeaux et fuligules morillons se rassemblent sur les eaux libres ; par temps froid, des harles bièvres peuvent également apparaître. D’autres oiseaux d’eau utilisent le Zwanenwater comme halte lors de leur migration le long de la proche côte de la mer du Nord.

Des orchidées au lézard des souches

Les vallées dunaires humides sont tout aussi remarquables que les lacs. En mai et juin, orchis à larges feuilles et orchis négligés peuvent y fleurir par milliers. Plus tard apparaissent la parnassie des marais et d’autres plantes liées à des eaux souterraines propres et pauvres en nutriments. Dans les secteurs plus acides et fortement décalcifiés poussent bruyère à quatre angles, camarine noire et sphaignes. Quelques centimètres de différence de niveau peuvent suffire à déterminer combien de temps un endroit reste humide et quelles plantes peuvent s’y installer.

Sans gestion, les vallées ouvertes et les landes se couvriraient progressivement de hautes herbes, de broussailles et d’arbres. Certaines zones sont donc fauchées, pâturées ou décapées. Les produits de fauche sont évacués afin de maintenir un sol pauvre en nutriments et, à certains endroits, le sable est de nouveau laissé libre de se déplacer. L’objectif n’est pas d’ouvrir tout le paysage, mais de préserver la diversité dont dépendent les végétations basses les plus rares.

Les zones de sable nu et les mares temporaires constituent elles aussi des habitats précieux. Les lézards des souches se chauffent au soleil sur les lisières où la végétation basse rejoint le sol nu. Les crapauds calamites utilisent les mares peu profondes des vallées ; lors des douces soirées de printemps, leur chant roulant peut porter loin dans les dunes. Libellules, papillons, abeilles et syrphes profitent de la proximité de l’eau, des abris et des pelouses dunaires fleuries.

Un paysage au rythme des saisons

Les sentiers restent volontairement à distance des stations végétales les plus fragiles et des colonies nicheuses. Observatoires et points de vue permettent de découvrir les lacs sans déranger sans cesse les oiseaux au repos. L’accès est payant. Aucun guide n’est nécessaire, mais de bonnes chaussures sont recommandées, car certaines portions peuvent être humides, meubles ou irrégulières.

Le Zwanenwater change nettement de visage au fil des saisons. Au début du printemps dominent les roseaux pâles, les eaux libres et les dunes nues. Mai et juin apportent les orchidées et l’intensité des chants d’oiseaux. La parnassie fleurit plus tard en été, et certaines landes se teintent de violet en août. En automne et en hiver, les lacs prennent une importance croissante pour les canards et les autres oiseaux hivernants.

Depuis les dunes les plus hautes, toute la structure du paysage se révèle. La mer du Nord s’étend à l’ouest et le polder à l’est. Entre les deux se succèdent zones de sable nu, landes, vallées humides, roselières marécageuses et sombres étendues d’eau. La proximité de ces milieux permet aux spatules, aux orchidées, aux crapauds calamites et aux lézards des souches de trouver leur place au sein d’une même réserve.

Le Zwanenwater est donc bien plus que deux beaux lacs. Les roselières racontent le lent comblement des eaux, les orchidées signalent la présence d’eaux souterraines propres, les landes témoignent d’anciennes dunes décalcifiées et le sable nu montre que le paysage continue de se renouveler. Ensemble, ces éléments composent un rare paysage dunaire d’eau douce, juste derrière la côte de la mer du Nord.