Castellum Flevum, le fort romain disparu près de Velsen

La grande histoire

Au début du Ier siècle, les environs de Velsen présentaient un aspect entièrement différent. Le canal de la mer du Nord n’existait pas encore, pas plus que le littoral actuel, les polders, les routes et les tunnels. L’Oer-IJ traversait le Kennemerland sous la forme d’une large voie d’eau reliant l’intérieur, le lac Flevo et la mer du Nord. Des communautés frisonnes vivaient sur ses rives fertiles, élevaient du bétail et cultivaient des champs.

Cette voie d’eau avait une grande importance stratégique pour l’armée romaine. Des navires pouvaient rejoindre l’Oer-IJ depuis les réseaux du Rhin et de la Vecht. Depuis cette base septentrionale, soldats, provisions et matériel pouvaient être transportés vers la côte et plus loin vers le nord. Vers 14–16, les Romains construisirent donc une base portuaire fortifiée sur la rive méridionale.

Ce premier complexe est aujourd’hui appelé Velsen 1. Il ne s’agissait pas d’un simple fort rectangulaire bâti selon un plan standard unique. Sa forme s’adaptait à la rive et au port. Remparts, fossés, portes en bois, casernes, ateliers et entrepôts se trouvaient près des jetées, des renforcements de berge et d’autres installations navales. L’eau ne formait pas seulement la limite du camp, mais constituait un élément essentiel de sa fonction.

La base fut agrandie en plusieurs phases. La première enceinte occupait environ un hectare, puis le complexe atteignit approximativement deux hectares. Le port possédait plusieurs jetées et probablement des abris pour navires. Les structures en bois se conservèrent exceptionnellement bien dans le sol humide. Les archéologues purent donc étudier non seulement les plans des bâtiments, mais aussi de nombreux objets et éléments de construction en bois.

Des armes, chaussures, serrures, clés, éléments de mobilier, piquets de tente, outils et déchets furent retrouvés. Les amphores et autres céramiques attestent l’importation de vin, d’huile d’olive et de sauce de poisson depuis des régions lointaines de l’Empire romain. La communauté militaire de l’Oer-IJ vivait à la périphérie de l’influence romaine, mais les réseaux d’approvisionnement la reliaient à la Gaule, l’Italie, l’Espagne et la Méditerranée orientale.

Le nom Castellum Flevum provient d’un texte de l’historien romain Tacite. Celui-ci décrivit pendant la révolte frisonne une fortification appelée Flevum. Sa situation, sa datation, sa fonction portuaire et les traces de violence font de Velsen 1 le candidat le plus probable. Aucune inscription portant le nom romain du site n’a toutefois été découverte. L’identification est donc largement admise sans être directement prouvée.

Les relations entre Romains et Frisons ne furent pas d’abord constamment hostiles. Les Frisons payaient un tribut en peaux de bovins et des échanges commerciaux, des contacts diplomatiques et une coopération militaire existaient. Selon Tacite, les exigences du fonctionnaire romain Olennius devinrent de plus en plus lourdes. Lorsque des peaux exceptionnellement grandes furent réclamées et que le bétail, les terres puis les personnes furent saisis comme garanties, une révolte éclata en l’an 28.

Le fort portuaire de Velsen fut violemment attaqué. Les archéologues ont retrouvé des centaines de projectiles de fronde en plomb, des armes et d’autres traces de combat. La répartition des projectiles indique des attaques menées depuis plusieurs directions. Des combattants frisons atteignirent certaines parties des défenses et des affrontements violents eurent lieu à l’intérieur du camp.

L’une des découvertes les plus remarquables est un squelette humain retrouvé dans un puits. Une corde tressée entourait son cou. L’individu est souvent considéré comme un militaire romain, mais son identité exacte et la cause de sa mort ne sont pas établies avec certitude. Le corps fut peut-être jeté dans le puits pendant ou après l’attaque. L’idée que l’on ait ainsi voulu contaminer volontairement l’eau potable est plausible, mais reste à démontrer.

Tacite raconta que la garnison résista jusqu’à ce que les Frisons abandonnent l’assaut. L’archéologie confirme une grande violence, mais ne permet pas de vérifier chaque élément de son récit. Velsen 1 fut en tout cas abandonné peu après les événements. Les bâtiments furent démontés ou se dégradèrent et les installations portuaires disparurent lentement dans le sol humide.

La présence militaire romaine à l’Oer-IJ n’était pas encore terminée. Vers l’an 39, l’armée construisit une nouvelle base à proximité. Ce site est appelé Velsen 2. Pendant longtemps, il fut lui aussi considéré comme un castellum relativement petit. Une nouvelle étude des fossés et des défenses montra cependant que le terrain couvrait au moins onze hectares.

Velsen 2 n’était donc pas un fort destiné à quelques centaines d’auxiliaires, mais un castrum capable d’accueillir des parties d’une légion et peut-être d’autres unités. Son côté oriental bordait l’Oer-IJ et son étendue totale n’a pas été déterminée partout. Le camp put ainsi être plus vaste que les onze hectares actuellement démontrés.

Sa construction est souvent mise en relation avec les grandes campagnes romaines de l’empereur Caligula et avec les préparatifs de l’invasion de la Bretagne sous l’empereur Claude en 43. Velsen put servir de lieu de rassemblement, de port, de point de passage ou de base logistique. Sa taille indique clairement une importante opération militaire, mais le rôle exact du camp reste étudié.

Vers l’an 47, le commandant romain Corbulon reçut l’ordre de retirer ses troupes derrière le Rhin. Le fleuve devint ensuite de plus en plus clairement la frontière septentrionale de l’Empire romain. Velsen 2 fut abandonné. Les bâtiments en bois se décomposèrent, les fossés se remplirent et l’Oer-IJ s’ensabla progressivement au cours des siècles suivants.

Le paysage militaire disparut sous les dépôts et les interventions humaines ultérieures. Les cours d’eau changèrent, la tourbe et l’argile s’accumulèrent et la région connut de nouvelles formes d’occupation et d’utilisation. À partir du XIXe siècle, le canal de la mer du Nord, l’industrie, les voies ferrées, les routes et les tunnels transformèrent une nouvelle fois profondément les environs.

Les vestiges romains réapparurent progressivement au XXe siècle. Des fragments de céramique romaine furent découverts dans un fossé antichar allemand pendant ou peu après la Seconde Guerre mondiale. Des travaux ultérieurs liés aux tunnels, aux conduites, aux routes et à d’autres infrastructures révélèrent davantage de traces. Velsen 1 fut largement fouillé à partir des années 1970. Velsen 2 fut étudié au cours de plusieurs campagnes.

Le développement moderne constitua à la fois une menace et une occasion. Certaines parties des sites disparurent pendant les travaux, mais ceux-ci permirent aussi des recherches archéologiques de grande ampleur. Structures portuaires en bois, fossés, bâtiments et milliers d’objets purent être documentés avant que les infrastructures ne transforment davantage le terrain. Une partie de Velsen 1 resta protégée dans le sous-sol comme monument archéologique.

Presque rien des deux complexes militaires n’est reconnaissable en surface. L’Oer-IJ ne longe plus les anciens camps sous la forme d’une large rivière. Prairies, routes, eau, espaces de loisirs, constructions et infrastructures des tunnels façonnent aujourd’hui les environs. Un panneau rappelle la présence romaine, mais l’ampleur des camps reste difficile à imaginer dans le paysage actuel.

Sous cet environnement moderne reposent les traces de deux ambitions romaines différentes. Velsen 1 fut un complexe portuaire fortifié destiné à soutenir les opérations dans le nord. Velsen 2 fut un camp militaire beaucoup plus vaste lié à une campagne importante. Tous deux disparurent en quelques décennies. Il reste des fossés, du bois, des objets, des traces dans le sol et la terre silencieuse d’un lieu où Romains et Frisons se rencontrèrent, échangèrent des marchandises et combattirent.