Nature remarquable

Balgzand

Entre Den Helder et l’ancienne île de Wieringen s’étend Balgzand, un vaste paysage de vasières, chenaux de marée, prés salés et prairies saumâtres. À marée basse, des milliers d’oiseaux se dispersent sur l’estran découvert à la recherche de coquillages, de vers et de petits crustacés. Lorsque la marée monte, ils se rapprochent de la digue et d’autres reposoirs de marée haute. C’est surtout autour de la pleine mer que l’on comprend pourquoi Balgzand compte parmi les sites ornithologiques les plus riches de Hollande-Septentrionale.

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Crédit: Photo : Michielverbeek, via Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0

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Pourquoi venir ici ?

Balgzand permet d’observer le fonctionnement de la mer des Wadden sans devoir se rendre sur une île. Depuis le point de vue de Van Ewijcksluis, l’eau libre se transforme en quelques heures en vase, chenaux et bancs de sable. À marée montante, limicoles et canards sont repoussés vers les reposoirs de marée haute, où des vols compacts de bécasseaux maubèches et variables peuvent tournoyer au-dessus de la digue. La visite est gratuite, mais l’expérience dépend fortement de la marée.

Que voyez-vous ?

À marée basse apparaissent de vastes vasières et bancs de sable parcourus de chenaux peu profonds. Le long de la digue s’étendent des prés salés, des prairies saumâtres et une végétation basse de salicorne, statice commun et aster maritime. Selon la saison et la marée, on peut observer huîtriers pies, bécasseaux maubèches, bécasseaux variables, barges rousses, avocettes élégantes, tadornes de Belon et bernaches cravants. La majeure partie de la réserve est fermée ; Balgzand se découvre surtout depuis le point de vue et lors d’excursions guidées.

Pourquoi ce lieu est-il particulier ?

Balgzand constitue un site essentiel d’alimentation et de repos sur la grande voie migratoire de la mer des Wadden. Le fond découvert à marée basse regorge de coquillages, vers, crevettes et petits mollusques, tandis que digues, prés salés et prairies offrent des zones de repos lorsque les vasières sont submergées. La transition entre eau salée du wad, infiltrations saumâtres et eaux intérieures plus douces crée aussi des habitats particuliers. L’importance internationale du site ne peut être maintenue que si nourriture, tranquillité et reposoirs de marée haute sont préservés ensemble.

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L’histoire de ce lieu

Quand les vasières se découvrent

Balgzand se trouve à la lisière sud-ouest de la mer des Wadden, entre Den Helder et Wieringen. Depuis la digue, le paysage paraît parfois presque vide. L’eau, le ciel et un horizon très bas dominent la vue. Pourtant, l’essentiel de la vie se trouve sous l’eau et dans le sol meuble et devient visible lorsque la mer se retire.

Deux fois par jour, une grande partie des vasières se découvre. Des chenaux peu profonds subsistent entre les étendues de sable et de vase. Le sol abrite coques, petites moules, arénicoles, escargots, crevettes et autres animaux benthiques. Pour les limicoles et les canards, l’eau se transforme ainsi en une immense zone d’alimentation.

Chaque espèce utilise les vasières différemment. Les huîtriers ouvrent les coquillages, les courlis sondent profondément la vase avec leur long bec et les petits bécasseaux picorent rapidement le long des bordures humides. Les barges rousses et les bécasseaux maubèches cherchent leur nourriture sur les bancs, tandis que les tadornes exploitent à la fois l’eau peu profonde et la vase.

À marée basse, les oiseaux sont largement dispersés. Lorsque l’eau monte, les bandes nourricières se rétrécissent et les groupes gagnent les prés salés, les digues et d’autres terrains élevés. Autour de la marée haute, des milliers d’oiseaux peuvent se tenir serrés. Les bécasseaux maubèches et variables forment alors des nuées qui changent de direction comme un seul corps et paraissent tour à tour claires et sombres.

Des milliers d’oiseaux suivent la marée

Un faucon pèlerin peut soudain mettre en mouvement un tel reposoir. La nuée se resserre, s’écarte puis se fragmente lentement. On découvre ainsi combien d’oiseaux se reposent sur une petite surface. Ce repos est indispensable : ils doivent économiser leur énergie pour la migration, l’hiver et la prochaine période d’alimentation.

Balgzand fait partie d’une voie migratoire internationale. De nombreux limicoles nichent à des milliers de kilomètres au nord et utilisent la mer des Wadden pour reconstituer leurs réserves. D’autres espèces restent pendant une grande partie de l’hiver. La qualité d’une seule vasière peut donc influencer des oiseaux qui traversent plusieurs pays et continents.

Là où les vasières deviennent peu à peu terre ferme

Des prés salés et des prairies saumâtres bordent également la digue. Là où la vase s’accumule s’installent des plantes capables de supporter sel, vent et inondations. Le statice peut colorer le marais en violet pendant l’été et la salicorne devient rouge plus tard dans l’année. Aster maritime, obione et plantain maritime appartiennent aussi à cette transition entre terre et mer.

Les plantes ralentissent le courant et retiennent de nouveaux sédiments. Le pré salé peut ainsi gagner progressivement en hauteur. La limite entre terre et eau n’est donc pas fixe. Les chenaux se déplacent, les bancs grandissent ou s’érodent et la végétation influence les lieux où les dépôts restent.

Du côté intérieur de la digue, les infiltrations salées se mélangent aux eaux continentales plus douces. Mares saumâtres, prairies, canaux et Amstelmeer se trouvent près des vasières. Cette transition est importante pour les plantes, les oiseaux et les poissons. Anguilles et épinoches à trois épines utilisent les liaisons entre mer et eaux intérieures, tandis que les spatules recherchent petits poissons et crevettes dans les zones peu profondes.

Les interventions humaines ont également façonné la côte actuelle. Digues et poldérisations ont rattaché au continent des parties de l’ancien paysage soumis aux marées. La digue de Balgzand forme toujours une limite nette entre les vasières et les terres agricoles plus basses. La construction de la digue de l’Amsteldiep en 1924 a isolé une partie des eaux de marée et créé l’Amstelmeer.

Malgré ces transformations, une zone intertidale exceptionnellement riche a subsisté du côté maritime. En plus de sa fonction de protection, la digue est devenue un reposoir important. Des terrains et îlots de nidification ont été aménagés à l’intérieur des digues pour les sternes, avocettes et pluviers. Les sites surélevés ou isolés protègent mieux les oiseaux nichant au sol contre l’inondation et les prédateurs.

Le bon moment détermine ce que vous voyez

La majeure partie de Balgzand n’est pas accessible. Prés salés, reposoirs et certaines parties de la digue restent fermés parce que les dérangements coûtent beaucoup d’énergie aux oiseaux. Ceux qui doivent s’envoler à répétition perdent du temps de repos et brûlent leurs réserves. Le secteur se découvre donc surtout depuis les points prévus ou lors d’excursions guidées.

Le point d’observation librement accessible près de Van Ewijcksluis donne sur la partie orientale. L’heure choisie détermine fortement ce que l’on voit. À marée basse, de nombreux oiseaux se tiennent très loin sur les bancs. Lorsque l’eau monte, ils se rapprochent de la digue. Une visite autour de la marée haute offre généralement les meilleures chances de voir de grands groupes, même si les conditions varient chaque jour.

La composition de l’avifaune varie au fil des saisons. Au printemps et en automne passent de nombreux limicoles. À la fin de l’été, les tadornes se regroupent pour muer et les guifettes noires peuvent utiliser des dortoirs communs. L’automne et l’hiver apportent bernaches cravants, canards siffleurs et autres canards. Au printemps et en été, avocettes, sternes et pluviers nichent dans les zones tranquilles.

Balgzand ne doit pas sa richesse à une seule espèce. Sa valeur vient de l’interaction entre marées, vie du fond, vasières, chenaux, prés salés, eaux saumâtres et lieux de repos. Chaque marée haute rend la nourriture temporairement inaccessible et chaque marée basse la découvre de nouveau. Les oiseaux adaptent constamment leurs déplacements au rythme des marées.

Regarder depuis la digue la ligne d’eau se déplacer ne révèle donc pas un paysage côtier vide. Les vasières forment un immense garde-manger, les prés salés une zone de transition en croissance et la digue un refuge à marée haute. Balgzand montre comment la mer des Wadden repose sur la répétition : l’eau qui arrive, l’eau qui se retire et les oiseaux qui retrouvent toujours leur place.