Balgzand

La grande histoire

Balgzand se trouve à la lisière sud-ouest de la mer des Wadden, entre Den Helder et Wieringen. Depuis la digue, le paysage paraît parfois presque vide. L’eau, le ciel et un horizon très bas dominent la vue. Pourtant, l’essentiel de la vie se trouve sous l’eau et dans le sol meuble et devient visible lorsque la mer se retire.

Deux fois par jour, une grande partie des vasières se découvre. Des chenaux peu profonds subsistent entre les étendues de sable et de vase. Le sol abrite coques, petites moules, arénicoles, escargots, crevettes et autres animaux benthiques. Pour les limicoles et les canards, l’eau se transforme ainsi en une immense zone d’alimentation.

Chaque espèce utilise les vasières différemment. Les huîtriers ouvrent les coquillages, les courlis sondent profondément la vase avec leur long bec et les petits bécasseaux picorent rapidement le long des bordures humides. Les barges rousses et les bécasseaux maubèches cherchent leur nourriture sur les bancs, tandis que les tadornes exploitent à la fois l’eau peu profonde et la vase.

À marée basse, les oiseaux sont largement dispersés. Lorsque l’eau monte, les bandes nourricières se rétrécissent et les groupes gagnent les prés salés, les digues et d’autres terrains élevés. Autour de la marée haute, des milliers d’oiseaux peuvent se tenir serrés. Les bécasseaux maubèches et variables forment alors des nuées qui changent de direction comme un seul corps et paraissent tour à tour claires et sombres.

Un faucon pèlerin peut soudain mettre en mouvement un tel reposoir. La nuée se resserre, s’écarte puis se fragmente lentement. On découvre ainsi combien d’oiseaux se reposent sur une petite surface. Ce repos est indispensable : ils doivent économiser leur énergie pour la migration, l’hiver et la prochaine période d’alimentation.

Balgzand fait partie d’une voie migratoire internationale. De nombreux limicoles nichent à des milliers de kilomètres au nord et utilisent la mer des Wadden pour reconstituer leurs réserves. D’autres espèces restent pendant une grande partie de l’hiver. La qualité d’une seule vasière peut donc influencer des oiseaux qui traversent plusieurs pays et continents.

Des prés salés et des prairies saumâtres bordent également la digue. Là où la vase s’accumule s’installent des plantes capables de supporter sel, vent et inondations. Le statice peut colorer le marais en violet pendant l’été et la salicorne devient rouge plus tard dans l’année. Aster maritime, obione et plantain maritime appartiennent aussi à cette transition entre terre et mer.

Les plantes ralentissent le courant et retiennent de nouveaux sédiments. Le marais salé peut ainsi s’élever lentement. La limite entre terre et eau n’est donc pas fixe. Les chenaux se déplacent, les bancs grandissent ou s’érodent et la végétation influence les lieux où les dépôts restent.

Du côté intérieur de la digue, les infiltrations salées se mélangent aux eaux continentales plus douces. Mares saumâtres, prairies, canaux et Amstelmeer se trouvent près des vasières. Cette transition est importante pour les plantes, les oiseaux et les poissons. Anguilles et épinoches à trois épines utilisent les liaisons entre mer et eaux intérieures, tandis que les spatules recherchent petits poissons et crevettes dans les zones peu profondes.

Les interventions humaines ont également façonné la côte actuelle. Digues et poldérisations ont rattaché au continent des parties de l’ancien paysage soumis aux marées. La digue de Balgzand forme toujours une limite nette entre les vasières et les terres agricoles plus basses. La construction de la digue de l’Amsteldiep en 1924 a isolé une partie des eaux de marée et créé l’Amstelmeer.

Malgré ces transformations, une zone intertidale exceptionnellement riche a subsisté du côté maritime. En plus de sa fonction de protection, la digue est devenue un reposoir important. Des terrains et îlots de nidification ont été aménagés à l’intérieur des digues pour les sternes, avocettes et pluviers. Les sites surélevés ou isolés protègent mieux les oiseaux nichant au sol contre l’inondation et les prédateurs.

La majeure partie de Balgzand n’est pas accessible. Prés salés, reposoirs et certaines parties de la digue restent fermés parce que les dérangements coûtent beaucoup d’énergie aux oiseaux. Ceux qui doivent s’envoler à répétition perdent du temps de repos et brûlent leurs réserves. Le secteur se découvre donc surtout depuis les points prévus ou lors d’excursions guidées.

Le point d’observation librement accessible près de Van Ewijcksluis donne sur la partie orientale. L’heure choisie détermine fortement ce que l’on voit. À marée basse, de nombreux oiseaux se tiennent très loin sur les bancs. Lorsque l’eau monte, ils se rapprochent de la digue. Une visite autour de la marée haute offre généralement les meilleures chances de voir de grands groupes, même si les conditions varient chaque jour.

Les saisons modifient la population. Au printemps et en automne passent de nombreux limicoles. À la fin de l’été, les tadornes se regroupent pour muer et les guifettes noires peuvent utiliser des dortoirs communs. L’automne et l’hiver apportent bernaches cravants, canards siffleurs et autres canards. Au printemps et en été, avocettes, sternes et pluviers nichent dans les zones tranquilles.

Balgzand ne doit pas sa richesse à une seule espèce. Sa valeur vient de l’interaction entre marées, vie du fond, vasières, chenaux, prés salés, eaux saumâtres et lieux de repos. Chaque marée haute rend la nourriture temporairement inaccessible et chaque marée basse la découvre de nouveau. Les oiseaux se déplacent continuellement avec ce rythme.

Regarder depuis la digue la ligne d’eau se déplacer ne révèle donc pas un paysage côtier vide. Les vasières forment un immense garde-manger, les prés salés une zone de transition en croissance et la digue un refuge à marée haute. Balgzand montre comment la mer des Wadden repose sur la répétition : l’eau qui arrive, l’eau qui se retire et les oiseaux qui retrouvent toujours leur place.