Le chantier NDSM et la construction navale disparue

La grande histoire

Au début du XXe siècle, la construction navale d’Amsterdam se déplaça vers la rive nord de l’IJ. Les anciens chantiers de la partie orientale de la ville n’offraient plus assez d’espace pour des navires en acier toujours plus grands. Amsterdam-Nord disposait de vastes terrains, d’eaux profondes et d’un accès direct au canal de la mer du Nord. Le secteur convenait donc à une construction navale moderne de grande ampleur.

La Nederlandsche Scheepsbouw Maatschappij avait été fondée à Oostenburg en 1894. L’entreprise se développa rapidement et se trouva bientôt à l’étroit. Un nouveau terrain fut trouvé de l’autre côté de l’IJ en 1915. À partir de 1919, une immense halle de construction navale, des ateliers, des cales et d’autres installations y furent édifiés.

À proximité, la Nederlandsche Dok Maatschappij se consacrait à la réparation et à l’entretien. Les deux entreprises intervenaient dans des parties différentes de la même économie maritime. L’une construisait de nouveaux navires, tandis que l’autre mettait les bâtiments existants au sec pour les réparer ou les transformer.

Le nouveau chantier devint un vaste paysage industriel. Les tôles d’acier arrivaient par bateau ou par train et étaient entreposées à l’extérieur. Dans les halles, elles étaient mesurées, découpées, chauffées, courbées puis rivetées ou soudées. Les grandes sections étaient ensuite déplacées vers les cales, où une coque complète prenait lentement forme.

La construction navale reposait sur un travail collectif. Les dessinateurs réalisaient les plans, les tôliers formaient la coque et les soudeurs assemblaient les éléments. Les tuyauteurs installaient les conduites, tandis que les électriciens, charpentiers, peintres et mécaniciens achevaient le navire. Aucun ouvrier ne maîtrisait seul l’ensemble du processus, mais le résultat dépendait de la coopération entre tous les métiers.

L’échelle du travail déterminait l’architecture. La halle possédait un espace presque entièrement dégagé avec de lourdes structures métalliques et des chemins de roulement. De hautes portes permettaient le déplacement de grands éléments. Des coques entières pouvaient être assemblées sur les cales avant de rejoindre l’IJ.

Pendant l’occupation allemande, le chantier fut utilisé pour la production de guerre. Les bâtiments et équipements furent endommagés et une partie des installations fut détruite ou emportée à la fin du conflit. Après 1945, le besoin de nouveaux navires fut très important. Les pertes de guerre, le vieillissement des flottes et la reprise du commerce international générèrent de nombreuses commandes.

En 1946, la Nederlandsche Scheepsbouw Maatschappij et la Nederlandsche Dok Maatschappij fusionnèrent pour former la Nederlandsche Dok en Scheepsbouw Maatschappij. Le sigle NDSM devint le nom sous lequel le chantier fut connu à Amsterdam et bien au-delà. Construction neuve et réparation furent réunies dans une seule grande entreprise.

Les années 1950 et 1960 constituèrent l’apogée. Le chantier construisit des paquebots, cargos, pétroliers, ferries et navires militaires. Des compagnies néerlandaises, Shell, la marine royale néerlandaise et des clients étrangers y passaient commande.

Un navire en construction domina le chantier pendant des semaines. Une ossature métallique apparaissait d’abord. Venaient ensuite la coque, les ponts, les superstructures et les installations. Le lancement formait le grand moment public. Ouvriers, dirigeants, invités et familles regardaient la coque se libérer et glisser dans l’IJ.

Le travail était lourd et dangereux. Les tôles étaient coupantes et extrêmement pesantes. Étincelles, fumée, peinture, huile et vacarme faisaient partie du quotidien. Les ouvriers travaillaient sur des échafaudages, dans des réservoirs étroits et sous des charges en mouvement. La précision comptait, mais la confiance entre collègues était tout aussi importante.

À son apogée, environ six mille personnes travaillaient directement pour la NDSM. Des sous-traitants et travailleurs temporaires s’y ajoutaient. À chaque changement d’équipe, de grands groupes empruntaient les ferries, routes et entrées du chantier. La NDSM déterminait le rythme d’Amsterdam-Nord et faisait vivre plusieurs générations de familles.

La NDSM était aussi un monde social. L’entreprise disposait d’un service médical, d’associations du personnel, de clubs sportifs, de formations et d’une aide au logement. Les employés se rencontraient non seulement dans les halles, mais aussi dans les cantines, locaux associatifs et quartiers d’habitation.

Le chantier attira des travailleurs d’Amsterdam, d’autres régions néerlandaises puis de l’étranger. Lorsque des pénuries apparurent dans les années 1960, des ouvriers furent notamment recrutés en Turquie. Certains logèrent temporairement dans le centre résidentiel Atatürk. L’histoire du chantier devint ainsi aussi une partie de l’histoire migratoire d’Amsterdam-Nord.

La construction navale internationale évolua rapidement. Les navires devinrent plus grands et les méthodes de production plus efficaces. Les chantiers japonais puis ceux d’autres pays asiatiques purent construire à moindre coût. Les entreprises néerlandaises eurent du mal à obtenir suffisamment de commandes, tandis que les grands pétroliers exigeaient des investissements considérables.

La crise pétrolière de 1973 aggrava les difficultés. La demande de pétroliers diminua et des commandes furent reportées ou annulées. Les fusions et le soutien de l’État ne purent compenser ce désavantage structurel. Le terrain autrefois rempli d’acier, de navires et d’ouvriers devint progressivement silencieux.

La construction de grands navires cessa en 1978. Les réparations et certaines parties de l’entreprise continuèrent quelque temps sous de nouvelles formes, mais l’ancienne communauté du chantier ne revint pas. Les dernières activités prirent fin en 1984.

La fermeture toucha davantage que les travailleurs individuels. Les équipes spécialisées se dispersèrent et les connaissances acquises pendant des années de coopération disparurent. Cantines, associations et services médicaux perdirent leur fonction. Amsterdam-Nord perdit l’un de ses principaux centres économiques et sociaux.

Après la fermeture restèrent d’immenses halles et des terrains vides. Les bâtiments étaient trop grands pour des entreprises ordinaires et coûteux à entretenir. Les mauvaises herbes poussèrent entre les rails et le béton. Les toits fuyaient et les installations disparurent. Pendant un temps, l’ancien chantier ressembla à une friche industrielle sans avenir clair.

À partir des années 1990, des artistes, constructeurs et squatters s’installèrent sur le terrain. Les grands espaces offraient des possibilités presque introuvables ailleurs à Amsterdam. Ils y créèrent ateliers, studios, scènes et constructions temporaires. Le chantier ne retrouva pas son ancienne fonction, mais fut progressivement adapté à de nouveaux usages.

En 2007, une partie des bâtiments et infrastructures historiques fut classée monument national. La protection concernait notamment la halle de construction navale, des ateliers, les cales et la grue. Elle reconnaissait non seulement leur architecture, mais aussi l’importance de la NDSM comme l’un des principaux chantiers navals des Pays-Bas.

Aujourd’hui, le terrain est entouré de bureaux, lieux culturels, restaurants, festivals et logements. Le nom NDSM est mieux connu qu’au cours des années suivant la fermeture, mais il désigne pour beaucoup surtout un quartier créatif. L’histoire des milliers d’ouvriers risque ainsi de passer au second plan.

L’ancienne fonction reste pourtant lisible. Observe la hauteur et la largeur de la halle, les lourdes structures métalliques, les chemins de roulement et les cales ouvertes vers l’IJ. Aucun de ces éléments n’était décoratif. Chaque dimension résultait de la nécessité de construire et de déplacer des sections pesant des dizaines ou des centaines de tonnes.

Aucun pétrolier ne se dresse plus sur les cales et les halles ne résonnent plus des marteaux, meuleuses et postes de soudage. Les ouvriers ne franchissent plus les portes lors des changements d’équipe. Il subsiste une ossature industrielle au sein de laquelle de nouvelles activités ont grandi. Entre l’art, les restaurants et les constructions récentes, l’ancien chantier reste lisible comme le lieu où Amsterdam construisait autrefois des navires océaniques à une échelle immense.