L’histoire de ce lieu
Une vie entre couvent et ville
Dès que vous franchissez la porte, le Begijnhof se referme autour d’une petite pelouse. Les maisons, les églises et les passages étroits forment un monde clos au cœur de la ville. Pendant des siècles, des femmes ont vécu ici en associant étroitement leur logement, leur travail et leur foi.
Les béguines étaient des femmes catholiques qui menaient une vie religieuse sans être des religieuses au sens strict. Elles priaient, travaillaient et prenaient soin des autres. Elles conservaient en même temps davantage d’autonomie que les femmes appartenant à un ordre monastique. Leur vie se déroulait entre la communauté et la ville.
Cette position particulière a façonné le caractère de la cour. La religion n’était pas seulement présente dans la chapelle ou pendant les offices, mais aussi dans la vie quotidienne. Habiter, prier et prendre soin des autres formaient un tout. Leur foi prenait corps dans les prières quotidiennes, des règles communes, le travail et l’entraide.
L’origine précise du Begijnhof ne peut être fixée à une seule date. Des béguines de l’Amstelland sont mentionnées en 1307. En 1346, un « Beghynhuys » est signalé comme propriété des béguines. À la fin du Moyen Âge, la cour devint une communauté à l’intérieur des remparts. Amsterdam s’agrandit, mais le Begijnhof conserva ses dimensions modestes.
La chapelle au centre
La chapelle des béguines se trouvait au centre. L’église réformée anglaise occupe aujourd’hui l’emplacement de la chapelle médiévale du Begijnhof. Pour les femmes, il s’agissait du cœur spirituel du lieu. On y célébrait des messes et l’on y récitait des prières. Le bâtiment fut ensuite reconstruit et modifié, mais la position de la chapelle continua à déterminer l’organisation de la cour.
Les incendies et les transformations ont modifié le Begijnhof au fil des siècles. Ce que vous voyez aujourd’hui n’est donc pas un ensemble entièrement médiéval. Des éléments plus anciens se cachent derrière des façades des XVIIe et XVIIIe siècles. Le Houten Huys, au numéro 34, date d’avant 1452 et compte parmi les plus anciennes maisons en bois d’Amsterdam. Ses façades avant et arrière sont en bois, et sa charpente gothique a également été conservée.
Une cour après l’Alteratie
La rupture la plus importante survint avec l’Alteratie de 1578, lorsque Amsterdam reçut un gouvernement municipal protestant. Les béguines purent rester en tant que communauté catholique, notamment parce que de nombreuses maisons étaient des propriétés privées. Elles perdirent toutefois leur chapelle. En 1607, le gouvernement municipal remit l’ancienne chapelle à des presbytériens anglais. Elle est depuis connue comme l’église réformée anglaise.
Le cœur de la cour changea ainsi de fonction pour les béguines. Leur ancienne chapelle resta debout, mais ne servit plus à leur propre culte. Le bâtiment conserva une fonction religieuse, désormais pour une autre communauté et selon une autre tradition.
Une église derrière des façades ordinaires
Le culte catholique ne disparut pas. Il se replia dans les maisons de la cour. La messe fut d’abord encore célébrée dans la sacristie de l’ancienne chapelle. Lorsque cela ne fut plus possible, les béguines utilisèrent des maisons. Au XVIIe siècle, deux habitations furent réunies pour former l’actuelle chapelle du Begijnhof, dédiée à saint Jean et sainte Ursule. De l’extérieur, la chapelle ne devait pas être clairement reconnaissable comme une église catholique.
C’est là que réside une partie importante de la signification du Begijnhof. La cour montre comment la foi s’est adaptée à de nouvelles circonstances. Une église publique a laissé place à un espace intérieur caché. Derrière des façades ordinaires, une communauté catholique a continué à prier et à célébrer la messe.
L’église réformée anglaise et la chapelle catholique du Begijnhof représentent donc deux histoires religieuses différentes sur le même petit site. L’église réformée anglaise occupe l’ancienne chapelle des béguines. La chapelle catholique fut cachée dans d’anciennes maisons. Ensemble, elles montrent à quel point la Réforme a transformé la vie quotidienne dans la cour.
Ce que ce lieu raconte aujourd’hui
Les bâtiments n’étaient pourtant pas la partie la plus importante du Begijnhof. Les femmes qui y vivaient donnaient son sens au lieu. Leur vie était centrée sur la prière, le travail et l’entraide. Beaucoup de leurs noms ont été oubliés, mais leur présence quotidienne fit de la cour une communauté religieuse.
L’histoire de Cornelia Arens appartient également au Begijnhof. Selon la tradition, elle ne souhaitait pas être enterrée dans l’église, mais dans le caniveau de la cour. Il se serait agi d’une pénitence pour la conversion de sa famille au protestantisme. On ignore dans quelle mesure ce récit doit être pris au pied de la lettre. Il montre surtout comment la foi, la famille et le lieu de sépulture se sont trouvés étroitement liés ici.
Aujourd’hui, le Begijnhof est à la fois un monument, un lieu de résidence et un espace religieux. Cela demande de la retenue. La cour est toujours habitée et la chapelle reste en activité. Ce n’est pas un décor entièrement aménagé pour les visiteurs.
En regardant attentivement, vous pouvez lire l’histoire dans l’organisation de la cour. La porte marque la transition depuis la ville. L’église réformée anglaise conserve l’emplacement de l’ancienne chapelle. La chapelle catholique se dissimule derrière une façade ordinaire. Les maisons rappellent les femmes qui ont développé ici leur propre forme de vie religieuse.
Arrêtez-vous un instant après avoir franchi la porte. Ne regardez pas seulement un bâtiment, mais la cour dans son ensemble. Derrière vous se trouve la ville animée. Devant vous s’étend un lieu où l’habitat et la prière furent étroitement liés pendant des siècles. Le Begijnhof parle doucement, mais son histoire est présente partout.